Estar en el lugar de los hechos

Libreville — Cuando llegué a Gabón para cubrir los comicios presidenciales, no había otros fotógrafos de agencias internacionales en el lugar. Me preguntaban ¿para qué molestarse en cubrir otra elección y otro disturbio en otro país africano? ¿Y cómo no hacerlo?, era mi respuesta. Es aquí donde está transcurriendo la historia moderna de África. Si vamos a mostrar lo que pasa en este continente no podemos dejar de venir a lugares como éste.

Me siento orgulloso de estar aquí, de contar esta historia y de registrar eventos como estos.

Cubrir estas elecciones sin competencia tiene ventajas y desventajas. En este medio, podría considerar positivo que no estén aquí los colegas de otras agencias, pero no me gusta usar la palabra “competencia”, prefiero “cooperación”.

Cuando trabajo en una historia como ésta, no compito con nadie, sino que proveo un servicio a nuestros clientes. Y generalmente, los fotógrafos trabajamos juntos. Compartimos información, contactos, comidas, taxis. Compartimos el día y los peligros inherentes a este tipo de cobertura. La cooperación nos ayuda a desarrollar coberturas más completas y a minimizar los riesgos.

Podemos también discutir ángulos o propuestas. “¿Y si vamos a este barrio para cubrir esta historia?” por ejemplo, “No, mis fuentes me dicen que la situación allí es difícil, pero que en esta otra esquina está sucediendo tal cosa”, responde otro.

Y especialmente en situaciones como la de Gabón, donde el anuncio de los resultados electorales generó una onda de disturbios, es importante contar con una red de apoyo alrededor. Por seguridad, pero también porque garantiza que tomemos mejores decisiones sobre cómo cubrir la historia.

Cuando estás solo, todo recae sobre tus hombros. No tienes ojos en otros lugares, ni tienes colegas para corroborar informaciones que recibes. Tampoco puedes escuchar una segunda opinión. Eres quien decide, así que la responsabilidad es doble.

Por supuesto que no estoy completamente solo aquí. No hay fotógrafos de grandes agencias, pero hay equipos de televisión, algunos periodistas y personas que conozco de otras coberturas y en quiénes confío. Puedo compartir contactos y recomendaciones, pero no es lo mismo.

Pero estar solo y ser quien cuenta la historia tiene su lado positivo. Tienes libertad narrativa, nada es redundante y tienes que registrar todo. Pero, de nuevo, tener que contar la historia de la forma en que debe ser contada, es mucha responsabilidad.

No es casualidad que este aquí. El continente africano es una prioridad en la cobertura de AFP. La decisión de cubrir esta historia de la forma más completa posible es algo que nos diferencia al compararnos con otras agencias. Puede parecer auto-promoción pero narrar África requiere dedicación constante para no dejar nada por fuera: todo es importante, todo afecta a seres humanos aquí.

No era difícil saber que teníamos que venir a Gabón. Sigues la historia del país y sabes que está frente a una encrucijada. Más de cuarenta años gobernado por el mismo presidente y unas polémicas elecciones en 2009. Los ingredientes para un desastre estaban servidos en la mesa. En un escenario así, tienes que estar allí.

Cubro 47 países en el continente, todos excepto los de lengua árabe. Es por ello que constantemente estoy evaluando coberturas. Pero un escenario como el de Gabón no amerita discusión: tenemos que estar aquí. Y prefiero venir yo porque tengo años de experiencia cubriendo este tipo de situaciones, incluso en África.

Cuando vas a cubrir una historia como esta, empiezas a trabajar mucho antes de llegar al país. Estudias la situación, los personajes principales y te haces una idea sobre la geografía del lugar para definir a cuáles sitios tendrás que ir. Como era la primera vez que iba a Gabón, traté de prepararme lo mejor posible.

Desde que aterrizas en el lugar, debes empezar a establecer una red de contactos. Lo primero es conseguir un taxista, y uno bueno. ¿Cómo sabes cuál es bueno y cuál es malo? La experiencia ayuda, y el instinto también.

La forma en que cuentas la historia depende de tu propia experiencia, de tu capacidad para analizar la situación y del tiempo del que dispongas para prepararte. Llegué a Libreville una semana antes de la elección. Como no conocía la ciudad, el primer día tomé pocas fotos y anduve en el taxi.

Cambié dos o tres veces de taxista y les pedí que me llevaran a sus vecindarios. De esta forma, traté de orientarme, de calcular cuánto me llevaría ir de una punta de la ciudad a otra y de conocer los lugares más riesgosos.

Claro que hay que visitar las sedes de los principales partidos políticos, presentarse personalmente e intercambiar números de teléfono. Visitar panaderías, conversar con los vecinos, todo es parte del trabajo. En función a estos primeros acercamientos y tu conocimiento de la historia y como podría desarrollarse, armas tu red de contactos. Esta herramienta es útil para saber que pasa en la ciudad, y por lo general las personas comunes y corrientes usualmente tienen buenas lecturas de lo que ocurre.

En este tipo de trabajo obviamente dependes mucho también de tu oficina. AFP tienen una oficina permanente en Libreville con contactos en todo el país, lo cual es una ventaja y un gran apoyo logístico.

Cuando cuentas la historia de un país particular, todos los detalles cotidianos, aún los más pequeños, son importantes. Hay que estar atento a todo.

Por ejemplo, el día siguiente a las elecciones, fuimos a una iglesia católica. La situación en el país era extremadamente tensa. Parecía que todos estaban conteniendo la respiración durante el conteo de votos. En medio de esa expectativa, estar en el medio de la congregación podía mostrar ese suspenso y te permitía captar ese sentimiento de esperanza, de rezar por algo mejor. Y creo que lo logré. Los bancos de la iglesia estaban más desocupados que de costumbre.

También hay que estar atento a escenas insólitas o inusuales. Así fue como conseguí la fotografía de la mujer que se lava los pies con el agua de la lluvia, mientras un grupo de monjas camina detrás.

Lo que más me sorprendió en Gabón fue el nivel de acceso que las fuerzas de seguridad me permitieron. Generalmente, la libertad con la que te dejan trabajar en un país es un barómetro de su grado de democracia. Como soy el único fotógrafo en el país, hubiera sido muy fácil limitar mi trabajo pero pude cubrir las confrontaciones con libertad.

En el terreno, si bien investigas la historia lo más que puedes, es imposible prever lo que va a pasar. Me sorprendió la explosión de furia cuando anunciaron los resultados. No fue algo que comenzó poco a poco, sino un estallido de rabia. Durante las siguientes 24 horas, todo pasó muy de prisa: disturbios, incendios, protestas. Al día siguiente la ciudad amaneció conmocionada por la violencia, las tiendas cerradas y las barricadas.

Y eso me hizo reflexionar sobre la pertinencia de estar en el lugar. Hemos contado otro capítulo de la historia de África. Ambicionamos comprender las narrativas del continente, este mundo multifacético que está en desarrollo aquí. No cubrir estas historias presencialmente no es una opción para nosotros.

Historias como las elecciones en Gabón nos muestran hacia donde va África. Sí, más disturbios en un país africano, pero hay matices. La respuesta de la gente fue inmediata: esa explosión de rabia dice mucho sobre cómo está el país. La evolución de las fuerzas de seguridad que permiten a un fotógrafo cubrir las protestas libremente, también te dice en qué punto el país está y hacia donde podría dirigirse.

Es una señal de que el concepto de democracia está poco a poco llegando al continente. El hecho de que se me permita trabajar a pesar del contexto significa que hay más acceso y que algo está cambiando.